Mémoire de saint AUGUSTIN, évêque d’HIPPONE
Saint Augustin vit le jour en 354, à Thagaste, ville modeste de Numidie, aux confins de l’Algérie et de la Tunisie actuelles. Son père, Patricius, petit propriétaire terrien qui comptait parmi les notables de la cité, resta païen jusqu’à ses derniers jours, mais sa mère, sainte Monique [4 mai], était une chrétienne fervente qui le fit inscrire, encore enfant, parmi les catéchumènes et qui l’emmenait régulièrement à l’église pour l’instruire des mystères de la foi. Le baptême ayant été différé, comme c’était alors l’usage, l’enfant se montrait turbulent et rebelle aux remontrances de sa mère, si bien qu’il s’éloigna de la foi.
Doté d’une brillante intelligence, il acquit rapidement une grande aisance dans la langue latine, mais se montrait récalcitrant à l’étude du grec, ce qui restera une lacune dans sa pensée théologique. À dix-sept ans, il fut envoyé à Carthage, la métropole de l’Afrique, pour y suivre les cours de rhétorique. Les tentations de la cité et les mauvaises fréquentations le firent tomber dans une vie de débauche, et il se lia avec une femme chrétienne qui lui donna un fils, Adéodat (372). Grâce à la lecture de Cicéron, il se détourna des vaines études de droit et de rhétorique pour rechercher la vérité et la sagesse. Mais, déçu par l’apparente sécheresse de la Bible, il montra plutôt de la sympathie pour la doctrine des manichéens, qui lui paraissait concilier le Christ avec son désir d’acquérir la sagesse par le moyen du seul raisonnement. Il devait rester neuf années prisonnier dans les filets de cette hérésie, pourtant si grossière.
Après un bref séjour à Thagaste, comme professeur de grammaire, Augustin repartit pour Carthage, en vue d’y ouvrir une école de rhétorique. La mauvaise conduite de ses étudiants le dégoûta cependant bien vite de cette profession, et ayant perdu ses illusions sur le manichéisme à la suite d’une discussion avec un de leurs évêques, Faustus, l’esprit inquiet et avide de la vraie connaissance, il s’embarqua pour Rome, où il ouvrit une autre école, laquelle n’eut guère plus de succès. Guéri d’une grave maladie et ayant obtenu un poste de rhéteur rémunéré à Milan, il alla s’y installer en nourrissant encore le rêve d’une carrière dans l’administration (384). Il y fut présenté à l’évêque, saint Ambroise [7 déc.], qui le conquit par sa douceur et son aménité, et surtout par sa brillante éloquence et ses interprétations spirituelles de l’Écriture sainte, qui ouvrirent son cœur à la profondeur de la parole de Dieu. Monique, qui l’avait rejoint, le convainquit d’abandonner sa concubine et tenta vainement de lui faire contracter un mariage avantageux. La philosophie ainsi que les plaisirs mondains avaient causé un tel désappointement à Augustin, qu’avec douleur et angoisse, il cherchait quelle pouvait être la source du vrai bonheur. La lecture des philosophes néoplatoniciens lui fit renoncer définitivement au manichéisme et lui permit d’entreprendre la recherche d’une vie intérieure. À la différence toutefois de ces philosophes, cette intériorisation n’était pas pour lui vaine recherche spéculative, mais elle prenait la forme d’une quête ardente du Dieu incarné, qu’il admettait intellectuellement, mais que son cœur ne sentait pas encore. C’est alors qu’il entendit parler de la Vie de saint Antoine le Grand, écrite par saint Athanase pendant son exil en Occident, dont la lecture provoquait de retentissantes conversions parmi les gens de la noblesse. Peu après, comme il se trouvait dans le jardin de son ami Alypius, pleurant, à l’écart, sur sa vie, il entendit une voix enfantine chanter : « Prends et lis ! » Il ouvrit un volume des Épîtres de saint Paul qui se trouvait là et s’arrêta sur ce passage : Revêtez le Seigneur Jésus-Christ et ne vous faites pas pourvoyeurs de la chair dans ses convoitises (Rm 13, 13). Les ténèbres du doute s’évanouirent aussitôt et une douce lumière baigna son cœur de joie. Dès cet instant, il devint un autre homme, qui ne vivra plus désormais que pour Jésus-Christ et son Église. Lorsqu’il fit part à sa mère de cette révélation, celle-ci exulta de joie.
Après avoir abandonné pour toujours sa profession de « marchand de paroles », il passa quelques mois de retraite dans une propriété de campagne, avec sa mère, des parents et quelques amis, pour se remettre d’une maladie qu’avait aggravée l’émotion de sa conversion. Dans cette ébauche de monastère, où il souhaitait mener une vie semblable à celle de la communauté apostolique de Jérusalem, Augustin associait la prière, la méditation de l’Écriture et les discussions philosophiques.
De retour à Milan, il mena une vie austère et retirée avant d’être baptisé par saint Ambroise, le 24 avril 387, en compagnie d’Alypius et de son fils Adéodat. Il se rendit ensuite à Ostie, avec sainte Monique, dans le but de rentrer en Afrique pour y mener la vie monastique. Un soir, alors qu’ils s’entretenaient appuyés contre une fenêtre, soudain emportés par l’élan de leur pieuse conversation et, aspirant de tout leur cœur aux eaux de la Source céleste, ils se trouvèrent transportés en une sorte d’extase, au-dessus des créatures visibles et invisibles, pour entrer en communion avec l’éternelle Sagesse, instant de contemplation qui leur sembla être une invitation à goûter dès ici-bas à la vie éternelle, conformément à la parole évangélique : Entrez dans la joie de votre Seigneur (Mt 25, 21) . Sainte Monique mourut peu après, et Augustin, reportant son projet, resta encore quelque temps en Italie pour y rédiger des ouvrages polémiques contre les manichéens.
En septembre 388, il regagna Thagaste, avec Alypius et Adéodat qui fut bientôt emporté par la mort. Augustin vendit alors tous ses biens pour en distribuer le produit aux pauvres, et se consacra, pendant trois années, à l’organisation d’un monastère en compagnie de ses amis et disciples. Au jeûne et à la prière, il joignait la méditation de la Loi de Dieu, jour et nuit ; et ce que le Seigneur lui faisait comprendre, il le communiquait, par des conversations, à ceux qui étaient présents et aux absents par des lettres. Comme il s’était rendu un jour dans la petite ville d’Hippone, à la requête d’un fonctionnaire impérial qui désirait l’entendre pour décider de sa conversion, Augustin parut avec le vieil évêque Valerius en présence du peuple. Alors que le prélat faisait part de son désir de pourvoir à l’ordination d’un prêtre pour le seconder dans la prédication en latin, car il était de langue grecque, les fidèles acclamèrent soudain Augustin, par un tonnerre d’ovations, et c’est avec bien des larmes devant le danger que représente le ministère pastoral, qu’il accepta de « quitter Dieu pour Dieu », c’est-à-dire de renoncer à la douce retraite du monastère pour servir le Corps du Christ. Il obtint cependant un délai de quelques mois pour se préparer à son ministère par la méditation de l’Écriture et, après son ordination, l’évêque lui concéda un terrain situé près de l’église, pour y fonder un nouveau monastère, le « Monastère du Jardin », d’où furent issus une dizaine d’évêques.
Vers la fin de l’an 395, il fut consacré évêque et succéda peu après à Valerius sur le siège d’Hippone. Placé sur la chaire de ce petit évêché, mais éclairant toute l’Église d’Afrique, et jusqu’aux extrémités du monde latin, par son enseignement, saint Augustin fut pendant trente-cinq ans le modèle du bon pasteur, donnant sa vie pour ses brebis et s’estimant le « serviteur des serviteurs de Dieu ». Inlassablement, il prêchait presque chaque jour (environ huit cents de ses sermons sont conservés), abordant les sujets les plus variés avec une vivacité et un art incomparables, et cherchant à communiquer à ses auditeurs son amour de Dieu et des biens célestes. Pendant la journée, il tranchait les différends, veillait à l’administration de l’Église, prenait soin des pauvres – sans hésiter à faire fondre des vases sacrés lorsque l’or venait à manquer –, et pendant la nuit, il redevenait moine, tout entier consacré à l’amour de l’Époux. Il vivait dans son évêché en communauté avec ses clercs, pour lesquels il rédigea une Règle monastique , adaptée à leur condition, mais exigeant l’observation stricte de la pauvreté et des commandements évangéliques.
Son amour brûlant de l’unité de l’Église ne le laissait indifférent à aucune des affaires qui agitaient la chrétienté. Il participait aux conciles et sillonnait l’Afrique romaine, alors cruellement divisée, mettant tout son art et son habileté au service de la Vérité. Il écrivit une centaine d’ouvrages, dont la plupart sont consacrés à la lutte contre les schismatiques, les hérétiques et les païens. Ayant d’abord brillamment réfuté les manichéens, il dirigea ensuite son combat contre les schismatiques novatiens, qui prétendaient subordonner la validité des sacrements à la vertu du ministre, et qui depuis bientôt un siècle avaient semé une funeste zizanie dans l’Église d’Afrique en y installant une hiérarchie parallèle. Tous les efforts et les arguments du saint évêque pour les ramener dans le sein de l’Église se heurtant à leur haine obstinée, c’est à contre-cœur qu’il se résolut à faire appel au pouvoir séculier, mais sans jamais justifier les actes de violence. Comme nombreux étaient ceux qui attribuaient aux chrétiens la responsabilité de la chute de Rome (410), Augustin rédigea la Cité de Dieu, vaste réflexion sur l’histoire humaine, à l’occasion de laquelle il montre que l’Église, passant au travers de ces vicissitudes, est en marche vers le Royaume éternel. Ce fut ensuite contre l’hérésie pélagienne qu’il eut à combattre. Cette hérésie qui minimisait le rôle de la grâce divine et considérait que l’homme, par ses propres forces, peut parvenir à ne plus pécher, reniait en outre la transmission du péché originel et proclamait inutile le baptême des enfants. Augustin s’efforça de renverser cette doctrine pour défendre la foi de l’Église ; mais, entraîné par les nécessités de la controverse et par son esprit avide d’éclaircissements rationnels, il établit, entre la nature et la grâce, une opposition trop stricte qui aura de funestes conséquences, par la suite, en Occident . Il réussit à faire condamner les pélagiens par les conciles de Carthage (411) et de Rome (417), mais l’hérésie persista.
Lorsque les Vandales, venus d’Espagne, commencèrent à envahir l’Afrique chrétienne, ravageant tout sur leur passage, le saint évêque se dépensa sans compter pour sauver ce qui pouvait encore l’être. Après quarante ans d’épiscopat et de labeurs apostoliques, il voyait avec douleur l’idolâtrie renaître au sein des ruines ensanglantées et l’hérésie arienne imposée par les conquérants. Hippone se trouvait assiégée depuis trois mois, quand le saint fut pris de fièvre violente. Il avait fait placarder sur les murs de sa chambre les psaumes de pénitence, et c’est avec la ferveur d’un converti de fraîche date qu’il remit son âme valeureuse au Seigneur, le 28 août 427.
Si la doctrine de saint Augustin donna lieu à des déviations dans l’Occident médiéval, on ne peut toutefois lui reprocher d’avoir été un hérétique, car il soumit toujours humblement ses réflexions au jugement de l’Église et, terminant son De Trinitate, il écrivait :
« Seigneur, Dieu Un, Dieu Trinité, tout ce que j’ai écrit dans ces livres vient de Toi, et s’il y a quelque chose de mon propre fond, puissé-je être pardonné par Toi et par ceux qui sont tiens » .
Le Synaxaire. Vie de Saints de l’Église orthodoxe
Deuxième édition
par hiéromoine Macaire, monastère de Simonos Pétra au Mont Athos
Douzième volume [août], publié par les éditions Simonos Pétra
La vie de saint Augustin est publiée ici avec l’aimable autorisation de l’auteur
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