Saint Jean Cassien [ †435 ]

Né vers 360 en Scythie […] Jean Cassien se fait moine dès avant l’âge de vingt ans, accompagné de son ami Germain, qui le suit ensuite au cours des étapes de sa vie monastique. Formés à la vie cénobitique dans un monastère de Bethléem proche de la grotte de la Nativité, Jean et Germain obtiennent au bout de deux ans la permission d’aller visiter les moines d’Égypte. Après avoir promis à leurs frères un retour rapide (ils resteront dans les déserts égyptiens une dizaine d’années), les deux amis se rendent dans le désert de la Thébaïde. Puis ils s’établissent à Scété : c’est l’étape la plus longue de leur séjour égyptien, marquée par des rencontres approfondies avec quelques-uns des pères du désert. Les dialogues, plus ou moins imaginaires, que rapporte Cassien, constitueront plus tard les Conférences. Les conflits religieux de l’époque obligent Cassien et Germain, en 400, à quitter l’Égypte pour toujours. D’abord pour Constantinople, où Cassien subit profondément l’influence de Jean Chrysostome, qui l’ordonne diacre. Puis pour Rome, où il se lie d’amitié avec le futur pape Léon. Il est ordonné prêtre et perd son ami Germain. Enfin pour Marseille, ultime étape (qui durera de 415 à 435, date de sa mort), où Cassien fonde deux monastères, celui de Saint-Victor pour les hommes et celui de Saint-Sauveur pour les femmes. Il entretient alors des relations très suivies avec le monastère de Lérins et notamment avec Honorat.

C’est à Marseille, à partir de 420, qu’il compose et publie, dans un intervalle de temps assez bref, deux œuvres destinées à un public désireux de s’initier aux principes et à la mise en œuvre de la vie monastique, les Institutions Cénobitiques et les Conférences des Pères, ainsi qu’un ouvrage de caractère doctrinal, le De Incarnatione Domini contre Nestorium. Né à la frontière de deux empires, grec qui écrit en latin, ce cosmopolite a quelque chose d’un grand reporter mettant lui-même en œuvre ce qu’il a observé et rapporté, et dont le but est précisément d’adapter à une culture latine le monachisme qui s’était primitivement exprimé dans la culture grecque. Pour le dire autrement, Cassien est l’interprète de la tradition des moines d’Egypte auprès des Gaulois et le chaînon qui, à travers l’histoire spirituelle de l’Occident, la rattache à la source orientale.

Lignerolles, Ph. de, Meynard, J.-P., Histoire de la spiritualité chrétienne – 700 auteurs spirituels, p.40-41, les Éditions de l’Atelier, 1996, Paris.

De la mobilité de l’âme et des distractions de l’esprit

Septième conférence de Cassien avec l’abbé Serenius  

De la puissance des démons

Huitième conférence de Cassien avec l’abbé Serenius